在一般的结构设计计算中，常采用“力”来作为外部作用程度的指标，但对于受落石冲击的被动防护网，这一力的大小除了与落石块体大小、运动速度等参数有关外，还取决于被动防护网的结构特征和落石的冲击位置。要确定这一力是非常困难的，从前面已经起到的动量定理很容易知道，这种作用力在整个冲击过程中是变化的，因此，即使是能够确定力的大小及过程特性，对不同的落石来讲其结果也是千差万别的，以此作为系统的定型指标也是不可能的，为此，我们必须寻求一个容易确定的定量指标来实现外部荷载与系统防护能力的一一对应关系，这就是“能量”这一综合指标。

   对落石冲击现象来讲，落石冲击作用瞬间所具有的动能是其尺寸大小或质量、运动速度的综合体现，它代表了落石对被动防护网的冲击作用程度，而与被动防护网或冲击作用的具体过程无关。对于被动防护网本身来讲，落石冲击作用下的变形实际上就是一个将落石动能转化为变形能并加以吸收的过程，当结构形式和各构件尺寸被标准化定型下来后，这种能力就是固定不变的，这种能力也不会随落石冲击的具体位置有明显变化，即被动防护网在结构形式设计上具有防护能力与冲击位置几乎无关的特性。因此，我们把被动防护网的能量吸收能力作为其防护能力的代表性指标，并称为防护能级，在工程设计应用时，通过落石运动参数的确定来得到其冲击动能，并以此为依据选取具有相应抗冲击能力的被动防护网，而不必再考虑落石与被动防护网见的相互作用问题。

   根据被动防护系统的构成及抗冲击过程的响应特征，其极限防护能级由三部分构成，且针对落石冲击动能的不同，其发挥程度也不相同，即具有逐级发挥的特征。